Poligraf je uređaj koji meri fiziološke reakcije ljudi. Operater na poligrafu pokušava da odredi da li osoba laže, posmatrajući fiziološke reakcije osobe koja odgovara na pitanja.

Iako se pomoću poligrafa može otkriti da li neko laže sa tačnošću koja je veća nego na osnovu slučaja, daleko je od toga da je nepogrešiv. Što je osoba verziranija u laži, što je karakteristika onih koji ceo život provedu manipulišući drugim ljudima pokušavajući da za sebe pribave neku korist, to će im biti lakše da „obmanu poligraf“. Život na granici zakona, te saživot sa lažima čini te ljude otpornijim na telesne reakcije.

Postoje dva tipa poligrafskog testa koja se upotrebljavaju u stvarnom životu, kao i u sprovođenju zakona. Prema jednom pristupu zvanom test kontrolnih pitanja, stručnjak ljudima postavlja i pitanja vezana za zločin (npr. „Jeste li ukrali novac iz blagajne restorana?“) i kontrolna pitanja za koja se zna da izazivaju iskrene odgovore (npr. „Jeste li u svom životu ikada nešto ukrali?“). Pretpostavka je da ljudi postaju anksiozni kada lažu, a ta se anksioznost može otkriti preko ubrzanog rada srca, brzine disanja i sl. Dalje, stručnjak može videti imate li jače fiziološke reakcije na relevantna nego na kontrolna pitanja.

Drugi pristup koristi test znanja o delu. Kod njega ljudi odgovaraju na pitanja višestrukog izbora o specifičnim aspektima zločina, pri čemu su odgovori na ta pitanja poznati samo policiji i počiniocu. Na primer, pitanje može biti: „Količina novca ukradenog iz blagajne iznosi 10, 38, 54 ili 190 hiljada dinara?“ Pretpostavka je da će samo počinilac znati tačan odgovor, te će prema tome biti anksiozan kada se taj odgovor pročita. Na primer, lopov koji zna da je ukrao 54 hiljade dinara, verovatno će snažnije reagovati kada se pročita taj iznos, nego nevina osoba koja ne zna koliko je novca ukradeno.

Oko tačnosti poligrafa postoje brojne protivurečnosti. Koliko su takva testiranja uspešna?

Kao prvo, rezultati poligrafa su toliko dobri koliko je stručna osoba koja primenjuje uređaj i tumači nalaze. Budući da se meri nekoliko reakcija, nije uvek lako reći ima li osoba snažnije fiziološke reakcije na jedno pitanje nego na drugo. Uznemiravajući je nalaz da se stručnjaci često među sobom ne slažu, što ukazuje da test nikako nije nepogrešiv.